肌萎縮性脊髓側(cè)索硬化癥（amyotrophic lateral sclerosis, ALS），又稱路格里克氏病（Lou Gehrig’s disease），或者漸凍人癥，是一種致命性的神經(jīng)退行性疾病。ALS影響了大約2萬名美國(guó)人，其特征在于腦干和脊髓中運(yùn)動(dòng)神經(jīng)元的過早死亡。這種疾病引起漸進(jìn)性肌肉惡化并最終導(dǎo)致癱瘓和死亡。還沒有可用的治療方法來延緩肌肉萎縮，目前已被批準(zhǔn)的藥物最多能夠延長(zhǎng)存活幾個(gè)月的時(shí)間。

根據(jù)一項(xiàng)新的研究，CRISPR-Cas9基因編輯能夠延長(zhǎng)ALS小鼠模型的存活。相關(guān)研究結(jié)果發(fā)表在2017年12月20日的Science Advances期刊上，論文標(biāo)題為“In vivo genome editing improves motor function and extends survival in a mouse model of ALS”。

美國(guó)加州大學(xué)伯克利分校化學(xué)與生物分子工程教授David Schaffer在一篇新聞稿中說，“這種治療并不能夠讓ALS小鼠恢復(fù)正常，迄今為止還沒有治愈這種疾病的方法。但是基于這項(xiàng)概念驗(yàn)證研究，CRISPR-Cas9可能是一種治療ALS的新方法。”

Schaffer和他的同事猜測(cè)ALS可能通過基因組編輯來加以治療，這是因?yàn)檫@種疾病的某些形式（約20％的遺傳性ALS病例，占全部ALS病例的2％）是由編碼超氧化物歧化酶1（SOD1）的基因發(fā)生顯性突變引起的。SOD1是一種有助保護(hù)細(xì)胞免受毒性自由基攻擊的酶。

這些研究人員以ALS小鼠模型中為研究對(duì)象，利用一種病毒載體將一種能夠穿過脊髓進(jìn)入受影響的運(yùn)動(dòng)神經(jīng)元細(xì)胞核的病毒載體，將一種旨在切割SOD1基因的Cas9蛋白的編碼基因運(yùn)送到這些小鼠中。

相比于未接受治療的小鼠，這些接受過治療的小鼠經(jīng)歷著總體的癥狀改善---疾病發(fā)作延遲37％和存活期增加了25%。它們比未接受治療的小鼠（具有大約四個(gè)月的壽命）多存活大約一個(gè)月的時(shí)間。

美國(guó)斯克里普斯研究所遺傳學(xué)家Eric Topol（未參與這項(xiàng)研究）說，這種治療方法僅適用用于一種非常罕見的ALS形式，還需開展更多的研究來確定它的有效性。不過，他補(bǔ)充道，“這些結(jié)果因具有積極的神經(jīng)跡象和延緩疾病發(fā)作而讓人備受鼓舞。”

Schaffer的當(dāng)前目標(biāo)是設(shè)計(jì)一種經(jīng)過高度修飾的腺相關(guān)病毒（AAV），它不僅靶向運(yùn)動(dòng)神經(jīng)元，而且也靶向似乎傷害它們的其他細(xì)胞。他說，“我傾向于保持謹(jǐn)慎態(tài)度，但是就這種病例而言，我非常樂觀地認(rèn)為如果我們能夠清除不僅這些運(yùn)動(dòng)神經(jīng)元而且星形膠質(zhì)細(xì)胞和發(fā)揮支持作用的神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞中的SOD1，那么我認(rèn)為我們將會(huì)看到非常長(zhǎng)的壽命延長(zhǎng)。”

經(jīng)過修飾的AAV已被用作治療其他疾病的基因療法的運(yùn)送載體，這些疾病包括一種罕見的遺傳性失明、杜興氏肌營(yíng)養(yǎng)不良癥和亨廷頓舞蹈病。

Topol說，“將近期針對(duì)亨廷頓舞蹈病患者的基因療法取得的初步的有希望的結(jié)果歸納在一起，我們看到為治療一些最為嚴(yán)重的神經(jīng)系統(tǒng)疾病打開新的大門。”