各大膳食指南都建議控制紅肉攝入，這是因為紅肉與心血管疾病、癌癥等風險升高有關。就心血管疾病而言，研究已經表明，紅肉富含膽堿、卵磷脂和肉堿，在這些物質的消化過程中，腸道細菌作用帶來的產物TMAO（氧化三甲胺）是心血管疾病的潛在“罪魁禍首”之一。美國心臟協會（AHA）旗下期刊《高血壓》（Hypertension）近期發表的一項研究，進一步闡明了TMAO會直接損害動脈功能，而且會造成血管老化，還提示了注重飲食健康和潛在針對性療法有望預防甚至逆轉這種老化。

在此前的研究中，頂級醫療機構克利夫蘭診所團隊已經發現，血液中高水平的TMAO是預測未來心梗、中風和心血管相關死亡風險的有力指標。這一理論很快在醫療界得到認可。然而，TMAO影響心血管疾病的機制非常復雜，尚未得到充分解答。

另一方面，與衰老相關的血管內皮功能障礙是心血管疾病發生發展的早期過程之一。那么，TMAO損害血管系統的機制，是否與隨著衰老而出現的心血管健康狀況衰退有關？來自科羅拉多大學博爾德分校（University of Colorado Boulder）的團隊希望通過人體和動物研究來回答這一問題。

研究團隊首先在101名中老年人和22名年輕人中進行了分析。檢測他們的血液和動脈功能，研究人員觀察到，隨著年齡增加，血液中TMAO水平顯著上升。而且，血液中TMAO含量越高的成人，動脈功能也明顯越差，血管壁氧化應激或組織損傷的跡象越明顯。

在接下來的動物實驗中，研究團隊進一步驗證了TMAO對血管健康的影響。研究人員將TMAO補充劑和安慰劑分別喂食給小鼠，6個月后，TMAO飲食組小鼠的血管迅速老化了！那些12個月齡小鼠（相當于35歲左右的人）的血管，看起來和27個月齡小鼠（相當于80歲的人）相當。

更意外的發現是，體內TMAO水平較高的小鼠，學習和記憶能力也下降了。這提示TMAO可能也與衰老相關的認知功能下降有關。

進一步分析表明，TMAO通過促進氧化應激，以及降低一氧化氮的生物利用度（與血管擴張有關）而損傷了血管內皮功能。

好消息是，TMAO帶來的血管損傷有望逆轉。在給年邁的小鼠連續8-10周喂食一種叫做二甲基丁醇的化合物后，這些小鼠的血管舒張功能得到逆轉，恢復至年輕水平。研究人員推測，二甲基丁醇可能抑制了TMAO的產生。在健康中老年人群中，輸注抗氧化劑維生素C也有助于恢復血管擴張水平，印證了TMAO可抑制與氧化應激相關的內皮功能。

科羅拉多大學博爾德分校衰老實驗室主任Doug Seals教授表示，“衰老是心血管疾病的最大危險因素，主要是由于氧化應激所致。但是，隨著年齡的增長，是什么促進了我們血管中的氧化應激？這項研究找到了潛在的重要驅動因素。”

該研究團隊正在進一步研究可能阻止TMAO生成的化合物，以預防衰老相關的血管功能衰退。不過，在科研成果轉化至臨床應用前，不妨先考慮少吃牛排，以白肉、魚肉或豆腐等植物性蛋白質作為替代選擇。研究第一作者，科羅拉多大學博爾德分校Vienna Brunt博士提醒，哪怕是年輕的素食主義者，每個人體內都多少含有TMAO，但吃紅肉會“喂飽”相關腸道細菌，產生更多的TMAO。(生物谷Bioon.com）

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