世界人口老齡化趨勢日漸嚴重，而人體的健康衛士——免疫系統隨著機體生理性的衰老而出現了功能的下降，該現象在免疫學上稱之為免疫衰老。免疫衰老會導致老年人抗感染和抗腫瘤的能力下降，由此給醫療衛生事業帶來很大壓力。近期，中國科學院微生物研究所方敏課題組在免疫衰老研究領域取得新進展。流感病毒是正粘病毒科的一種，每年會導致25萬到50萬的人死亡。不同的流感病毒感染呈現出不同的年齡特征，例如，H7N9感染人群的平均年齡為63歲，而H5N1和2009年H1N1感染人群的平均年齡分別為26歲和25歲。

方敏課題組發現在用相同劑量的同種流感病毒分別感染年輕小鼠和老年小鼠后，老年小鼠表現出抵抗力更強的特征。研究發現，年輕小鼠在流感病毒感染后迅速產生強烈的免疫反應，快速清除病毒，但同時造成了嚴重的肺部病理損傷。而老年小鼠在流感病毒感染之后緩慢產生相對較弱的免疫反應，顯著降低肺部病理損傷，病毒的清除雖然有些滯后但最終也可以實現完全清除。相關工作成果已被Aging and Disease 接收。

同時該團隊還發現老年小鼠在流感病毒感染過程中，NK細胞向引流淋巴結的遷移存在缺陷。進一步研究發現，導致這種缺陷的原因有兩個方面。一方面，老年小鼠淋巴結外環境存在缺陷。流感病毒感染老年小鼠后，淋巴結中對NK細胞具有吸引作用的趨化因子CXCL9，IP10和CXCL11的表達量明顯低于年輕小鼠。另一方面，老年小鼠的NK細胞存在內在的遷移缺陷，主要表現在與NK細胞遷移相關的分子如β2-integrin的上調，actin的聚集存在缺陷。目前，該工作已發表在Experimental Gerontology 上。方敏團隊博士研究生盧嬌和副研究員段學鋒是Aging and Disease 和Experimental Gerontology 兩篇論文的共同第一作者，方敏為通訊作者。

此外，方敏課題組與世紀壇醫院教授吳靜合作，通過收集233例年齡跨度從20歲到80歲，不同健康狀況人的外周血，分析外周血中各淋巴細胞以及NK細胞亞群，細胞因子微環境隨著年齡以及健康狀況的變化情況。研究發現，隨著年齡的增加，各淋巴細胞在外周血中所占比例相對不變，然而NK細胞表達NKG2D以及CD16隨著年齡增加減少，預示NK細胞的功能可能隨著衰老出現缺陷。同時，隨著健康狀況的惡化，各淋巴細胞占外周血的比例呈現下降趨勢。該部分研究已經發表于Oncotarget。方敏課題組的博士研究生王靜和世紀壇醫院博士楊國棟為該論文的共同第一作者，方敏和吳靜為共同通訊作者。

上述進展為進一步研究免疫衰老與宿主免疫應答提供了基礎。相關研究得到了科技部重大科學研究計劃和國家自然科學基金的資助。(生物谷Bioon.com）