我們每個人腸道中攜帶約38萬億個細菌。這樣一個名副其實的”微生物動物園”如何才能和平地生活在我們的腸道中，而不會引發免疫系統的攻擊呢？

答案在于腸粘膜屏障，其中包括緊密排列在腸壁上的緊密連接的上皮細胞，一層致密的粘液層（可保護這些細胞免受細菌和其他腸內容物的侵害）以及位于上皮細胞下方的免疫細胞，這些細胞可迅速殺死任何滲透的微生物。

當粘膜屏障被破壞時，隨著免疫系統對它們的發炎反應，“友好”細菌會成為“敵人”。這種炎癥會阻礙粘膜屏障的愈合過程，從而延長腸道微生物與免疫細胞之間的接觸并形成惡性的反饋回路。這種針對腸道的長期免疫反應可能導致許多健康問題，包括感染，食物過敏，糖尿病，肝病，神經系統疾病，癌癥和炎癥性腸病（IBD），給患者帶來了沉重的負擔。

對此，Wyss研究所的科學家們正在探索各種不同的策略來克服這個問題并有效地治愈粘膜屏障，這可以減輕世界各地數百萬患者的痛苦。

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Wyss學院副教授Elliot Chaikof博士決定嘗試從不同的角度解決這一問題。在最近發表的文章中，Chaikof和他的團隊著重研究了蛋白質芳烴受體（AHR），該蛋白已知在激活時會改變某些免疫相關基因的表達模式，并且該蛋白失活會引起粘膜屏障功能障礙。研究人員合成了一系列化合物，這些化合物的結構與已知可激活AHR的化合物相似，然后結合實驗和計算機模擬來識別顯示出強大AHR結合力的候選化合物。

經過多輪設計和精煉候選化合物后，研究小組研究了兩個最有希望的化合物，分別稱為PY108和PY109。當他們將這些化合物導入人和小鼠的腸道細胞時，他們發現AHR激活水平得到了增加，顯著改善了動物的健康和生存狀況。

用PY109治療的小鼠還具有其他積極的好處，包括上調IL-22和IL-17A基因的表達，已知這些基因可增強粘液的產生并支持屏障細胞的功能。當研究人員在患有或不患有IBD的患者的T細胞中測試該化合物時，兩種患者來源的細胞群均顯示IL-22升高的特征，這表明PY109可能在調節免疫系統中有用，從而有助于治愈粘膜癥狀。（世聯博研(Bioexcellence)世聯博研Bioexcellence）

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